上海是靠运进原料和燃料维持生活的一座城市，全市棉纺业所需原棉的60%，粮食的50%—60%均依靠进口。1949年5月27日，上海获得解放。而军事上打了败仗的国民党不甘心失败，竟然狂嚣“八月半要回上海吃月饼。”1949年6月23日，国民党还出动军舰在长江口外布雷，对上海实行封锁，截断原料和粮食的供应，这无疑给上海增加了不少困难。
投机商们趁机囤积粮食、棉纱、棉布和煤炭，借以哄抬物价，扰乱市场秩序。上海的资本家扬言：“共产党军事100分，政治80分，经济是0分。”国民党特务也公然叫嚣，只要控制了两白一黑，就可以置上海于死地。“两白”是指米和棉，“一黑”则是指煤。于是，在陈云的领导下，上海又展开了一场“米棉之战”。
在美蒋封锁上海口岸后，一些投机商趁上海存粮不足和外国棉纱进口困难之际，掀起了以粮、纱、煤为主的涨价风潮。他们的具体做法是，以米价为龙头，纱布跟进，从而拉动物价全面上扬。从6月23日到7月30日，上海物价上涨了一倍多，并且范围波及到整个华东、华北和华南等地。
为了研究解决财政经济困难的具体措施，平抑物价，7月27日至8月15日，陈云在上海主持召开了有华东、华北、华中、东北和西北五大区的财政、金融、贸易等部门领导参加的财经会议，寻求解决上海和全国所面临的经济困难的对策。会上，陈云指出，能否解决上海问题和稳定全国物价，要看我们掌握“两白一黑”的情况。这三种物资中，关键是大米和棉纱。一个是吃，一个是穿，这两者是市场的主要物资。资本家手中的主要物资除黄金白银外，也就是大米和纱布。因此，打好“米棉之仗”，就成了稳定物价的关键。
上海财经会议后，陈云进一步调查研究，广泛征求意见，决定采取标本兼治的办法，精心组织，采取了调运粮棉、收缩银根、抛售物资等各种方法来稳定物价。
就这样，在陈云的运筹帷幄和沉着指挥之下，几天之内，这次波及地区广、持续时间长、物价涨幅大的涨价风潮就平息下去了，取得了“米棉之战”的胜利。米棉之战的胜利使全国物价开始趋向平稳，结束了中国连续十多年物价暴涨的局面，另一方面也使得人民政府赢得了人民的信任，人民政府也由此站稳了脚跟。
